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- Cómo su cerebro señala la necesidad de alimento de su cuerpo
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Por Jane Kirby, The American Dietetic Association
Usted puede pensar que el hambre está en su estómago y que la dieta está en su cabeza. Pero los expertos en nutrición saben que el hambre está regulada por un complejo sistema de sustancias químicas que envían señales entre el cerebro y el cuerpo.
Las células del hipotálamo se comunican con las células de otras partes del cerebro para coordinar la liberación y la absorción de sustancias químicas que ayudan a regular la cantidad y lo que usted come. La comida hace que el cerebro convierta el deseo de comer en el acto de comer. Cómo huele un alimento, cómo se ve, y cómo recuerdas que sabe, excita los químicos dentro de tu cerebro.
Los productos de descomposición de los alimentos – aminoácidos de las proteínas, ácidos grasos de las grasas y glucosa de los carbohidratos – regulan hormonas como la insulina, que afectan el proceso a nivel celular. Ellos envían mensajes al cerebro diciéndole que se necesita combustible.
Cuando el cuerpo necesita alimentarse, se liberan neurotransmisores. Un neurotransmisor llamado neuropéptido Y (NPY) es importante para enviar mensajes a varias partes del cerebro.
Los científicos han identificado recientemente dos sustancias químicas -la grelina y la leptina- que circulan en la sangre y que se comunican con el NPY.
- Grelina y glucosa: De acuerdo con la teoría, los bajos niveles de glucógeno y los bajos niveles de azúcar en sangre estimulan un pico en la grelina y la actividad del NPY en el hipotálamo. A medida que se estimula el NPY, su deseo de comer alimentos dulces y con almidón aumenta. Y cuando la grelina se eleva, también lo hace el apetito. Mientras usted duerme, su glucógeno y las reservas de azúcar en la sangre se agotan, haciendo que el cerebro libere NPY. Saltarse el desayuno aumenta los niveles de NPY para que por la tarde, usted esté preparado para un atracón de carbohidratos. Este ansia por los carbohidratos no es el resultado de una falta de fuerza de voluntad; es un impulso biológico innato en el trabajo.
- El eslabón leptina: Después de comer, los niveles de leptina aumentan e inhiben la cocción de NPY, por lo que se siente lleno. Si ha pasado un tiempo desde que comió, sus niveles de glucosa en sangre están bajos y por lo tanto la leptina está baja, y la grelina está alta. Los niveles circulantes de grelina alcanzan su punto máximo en diferentes momentos, dependiendo de la hora de su comida más abundante. Las personas que comen grandes almuerzos muestran picos de grelina a una hora diferente que las personas cuya comida principal es por la noche.
Además, estos procesos están en marcha:
- La conexión galanina-grasa: La galanina se libera cuando las reservas de grasa necesitan ser llenadas. Por la noche, los niveles de galanina tienden a aumentar, lo que puede ser la forma en que la naturaleza se asegura de que las personas tengan suficientes calorías para que duren toda la noche.
- CCK: Cuando usted come, los alimentos entran y llenan su estómago y luego viajan al tracto intestinal. A medida que se digiere el alimento y se alimentan las células del cuerpo, se libera un químico llamado colecistoquinina (CCK, por sus siglas en inglés), que activa las sensaciones de saciedad y apaga el apetito, y los investigadores creen que ciertas afecciones, como la anorexia y la bulimia, pueden afectar a muchas sustancias químicas corporales que controlan el apetito, como la CCK. En bulímica, los investigadores piensan que el mecanismo CCK no funciona correctamente o que los sistemas químicos del cuerpo se desensibilizan tanto que la persona come grandes cantidades de alimentos más rápido de lo que el cerebro es capaz de indicar satisfacción y plenitud. El efecto opuesto puede ocurrir en las anoréxicas – el mecanismo CCK está tan sobresensibilizado que se sienten llenos después de sólo unos pocos bocados de comida. Cuando los bulímicos y anoréxicos comienzan a comer normalmente, sus sistemas de CCK generalmente se normalizan.